Si bien la varicela puede aparecer en cualquier época del año, es más común que la veamos entre marzo y mayo y, principalmente, entre niños de 2 y 10 años (más del 80% de los casos se presenta en estas edades). El resto de los afectados se divide entre lactantes, adolescentes, adultos, e incluso, en el periodo intrauterino y en la etapa neonatal (en estas dos últimas etapas es poco frecuente).
La varicela es causada por el virus varicela zóster, miembro de la familia de los herpes virus y el contagio sólo se produce cuando se entra en contacto con un enfermo, al momento que tose, estornuda o por medio del líquido que presentan sus lesiones.
Y aunque seguramente todos los que están leyendo estas líneas ya tuvieron esta enfermedad, no está por demás recordar los síntomas de la varicela: Antes de la aparición de las lesiones en la piel (hasta una semana antes), la persona contagiada puede presentar malestar general, fiebre ligera y falta de apetito. Posteriormente surgen, de forma rápida y progresiva, máculas (manchas), las cuales evolucionan hacia pápulas (granos) y vesículas (con contenido acuoso) que, finalmente, se convierten en costras.
Una persona con varicela puede tener, simultáneamente, todos las fases de esta erupción cutánea, es decir, convivir con lesiones acuosas como con costras. ¿Y dónde aparecen? En toda la piel (incluyendo cara), en el tronco y en las mucosas (boca, conjuntiva, vagina y recto), a lo que se suma, en muchos casos, fiebre de intensidad variable, así como mucha comezón.
El periodo de contagio es de 1 a 2 días antes de la aparición del exantema (la erupción cutánea) y hasta que todas las lesiones se encuentran en fase de costra, y agrega: “la duración total del exantema suele ser de 10 días (momento en el que ya todas las lesiones se encuentran en fase de costra); después de ello, dichas costras comenzarán a desprenderse, proceso que puede durar 2 semanas más”. Por supuesto, durante todo este tiempo lo recomendable es que el niño no vaya a la escuela ni juegue con otros pequeñitos.
La varicela no es una enfermedad que se pueda detener, así que lo mejor que podemos hacer por nuestros niños es permitir que su evolución sea “lo más cómoda posible”. Para lograrlo:
Hay que mantener muy limpia su piel, poniendo especial cuidado en las lesiones que están cerca de orificios naturales como la nariz o el ano.
Las uñas deben estar bien recortadas para evitar que las lesiones se dañen al rascarse, aunque lo ideal es no hacerlo (esto podría generar otro tipo de infecciones en la piel).
Si hay fiebre, hay que controlarla con medios físicos. Mucho cuidado con los medicamentos para bajarla, ya que pueden comprometer la salud del niño.
En el caso de que la comezón sea muy intensa, se puede utilizar un “antipruriginoso local”, como la calamina, pero siempre bajo supervisión del pediatra.
Es conveniente que la ropa de cama sea fresca, suave y suelta. Hay que evitar la ropa áspera, como la lana.
Los baños deben ser cortos, con agua tibia y poco jabón. También se pueden hacer baños de avena o almidón para suavizar la piel.
Para tener en cuenta
Aunque la varicela es un padecimiento “benigno” que, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), “raramente se la define como un problema importante de salud pública”, un 10% de los casos puede presentar complicaciones, tales como infecciones bacterianas en la piel (impétigo, celulitis, erisipela), neumonía, artritis séptica, sepsis grave, choque tóxico, encefalitis, varicela hemorrágica, hepatitis y Síndrome de Reye, por eso es muy importante que sea vigilada por un médico.
Al ser una enfermedad muy contagiosa, es recomendable vacunar a la población “en riesgo”. Con esto nos referimos a profesores de preescolar y primaria, mujeres que estén buscando embarazarse, trabajadores de la salud, viajeros internacionales, familiares de pacientes con defensas bajas, así como adolescentes y adultos que no tengan evidencia de enfermedad o vacunación previa.
Los niños en general pueden ser inmunizados contra la varicela, la vacuna fue autorizada a nivel mundial en 1997. ¿Qué se gana con ello? Prevenir la enfermedad por completo o que cuando se presente sea muy leve.
Si en la escuela de tu pequeño hay un brote de varicela, tranquila, tarde o temprano tenía que suceder. Por fortuna, en la mayoría de los casos la recuperación no tiene mayores complicaciones. Eso sí, llévalo al médico y no lo recetes por cuenta propia.
